De Abdij van Cluny, in het kleine stadje Cluny in zuidelijk Bourgondië, was eeuwenlang het machtigste klooster van het middeleeuwse Westen. Gesticht in 910 door Willem I, hertog van Aquitanië, en rechtstreeks onder pauselijke bescherming geplaatst, werd het het hoofd van de Cluniacenzer orde — een enorm netwerk dat in de 12e eeuw honderden afhankelijke kloosters in heel Europa telde. Haar abten, van wie de eersten allen later heilig werden verklaard, behoorden tot de invloedrijkste figuren van hun tijd, en Cluny was gedurende bijna tweehonderd jaar het spirituele en artistieke hart van de christenheid.
Haar ambitie bereikte een hoogtepunt in de derde abdijkerk, Cluny III — de Maior Ecclesia — waarvan de bouw in 1088 onder abt Hugo begon. Het was het grootste kerkgebouw van Europa en bleef het grootste van de gehele christenheid tot de Sint-Pietersbasiliek in Rome in de 16e eeuw werd herbouwd. Bijna alles is verdwenen. De kloostergebouwen en het grootste deel van de kerk werden na de Franse Revolutie gesloopt, en de grote bibliotheek en archieven brandden in 1793 af; slechts ongeveer een tiende van de immense kerk is bewaard gebleven. Wat overblijft is geen complete kathedraal, maar een fragment — en dat maakt het des te ontroerender.
Met één ticket krijgt u vandaag toegang tot het bewaarde zuidelijke transept, bekroond door de achthoekige Clocher de l'Eau Bénite, de grote klokkentoren die nog altijd over het stadje uittorent; de monumentale 13e-eeuwse Farinier, een overwelfde graanschuur die nu de gebeeldhouwde kapitelen van het verloren koor herbergt, meesterwerken van de romaanse beeldhouwkunst; de overblijfselen van het abdijterrein met de latere kloostergang en poort; en het Musée d'art et d'archéologie in het Palais Jean de Bourbon. Displays en 3D-reconstructies laten u de immense middenbeuk voorstellen die hier ooit stond, zodat u niet door een museum van wat bewaard is gebleven loopt, maar door de geest van de grootste kerk van de christenheid.